Los niños son curiosos por naturaleza y exploran sin ideas preconcebidas sobre cómo “deberían” ser las cosas. Un niño cuya curiosidad recibe apoyo tiene un camino despejado hacia el aprendizaje, y las reacciones de los padres determinan si aprende con facilidad o se cierra. Alrededor de los tres o cuatro años, los niños hacen preguntas sin fin (por qué el cielo es azul, por qué quema el fuego, si Dios tiene ojos). Hacia los cinco años, su actitud ante el aprendizaje ya está en gran parte definida por la manera en que respondieron los padres.
Cómo se apaga la curiosidad. Lamentablemente, muchos niños ya han aprendido a “no aprender” a los cinco años. Jorgito pone su auto de juguete boca abajo y su mamá enseguida lo da vuelta y le dice que los autos no van así; golpea una cuchara y ella se la quita. Corregido una y otra vez, aprende que intentar algo nuevo trae desaprobación y deja de explorar. Si una exploración es peligrosa, los padres deben explicar por qué; si es inofensiva, conviene dejar que el niño la intente, aunque a un adulto le parezca inútil.
Los padres cansados a menudo esquivan las preguntas (“Ve a jugar afuera”, “Cállate, que estoy viendo mi programa”). Un niño que solo recibe aprobación cuando está quieto y callado aprende a abandonar la curiosidad. Hacerles las cosas a los niños porque es más rápido (atarles los cordones, lavarles las manos para que no se mojen las mangas) transmite el mensaje “tú no puedes”, lo que va minando su confianza hasta que el niño deja de intentar cosas nuevas.
Los padres deben mantener vivo el deseo de aprender. Todo niño debería saber que preguntar y experimentar vale la pena, y no debería sentirse inferior por querer saber ni por equivocarse en el camino.