Todos conocemos la ansiedad común: los nervios antes de una primera cita, la tensión cuando el jefe está enojado. Puede ser útil y empujarnos a estudiar o prepararnos. Pero cuando la ansiedad es constante y altera varias áreas de la vida, es un trastorno de ansiedad, una enfermedad y no simples “nervios”, que puede dañar las relaciones si no se trata. Suele darse en varios miembros de una familia (“mi hermana es nerviosa, igual que mamá”) y se acepta como algo que no se puede cambiar, aunque la terapia puede tratarla.
Cómo se manifiesta. Lisa, una madre joven de dos hijos, describe días enteros de preocupación por decisiones pequeñas como la cena o el regalo para una amiga, la incapacidad de desconectarse incluso en la intimidad, dificultad para conciliar el sueño, incapacidad para concentrarse en un libro o una película, el corazón acelerado antes de que lleguen invitados y pánico si su hija se retrasa diez minutos. Un trastorno de ansiedad implica miedo y tensión sin motivo aparente, la expectativa constante de que algo saldrá mal, temores exagerados por la salud (“¿Este dolor de estómago será cáncer?”), miedo a perder dinero o el trabajo y una sensación de desastre inminente. Quienes lo padecen siempre encuentran algo por qué preocuparse, no pueden relajarse ni siquiera al dormir y pueden despertarse de noche. Los síntomas físicos incluyen temblores, dolor de cuello y espalda, dolores de cabeza, irritabilidad, falta de aire, náuseas o diarrea, cansancio y episodios de tristeza y llanto. Quienes lo tienen desde la infancia suelen pensar “yo soy así”, pero la psicoterapia suele ser muy eficaz en cuestión de meses.
Ataques de pánico
Los ataques de pánico aparecen de repente con un terror incontrolable. Los síntomas incluyen palpitaciones fuertes, dolor en el pecho, mareos, náuseas, mejillas enrojecidas, calor en la cara, falta de aire, sensación de pérdida de control, miedo a morir y sudoración. La persona puede sentir que está teniendo un infarto o que está perdiendo la razón, aunque pasa en pocos minutos. La autora cita alrededor de seis millones de estadounidenses afectados, con mayor frecuencia mujeres. Las personas empiezan a evitar los lugares donde tuvieron un ataque (ascensores, manejar, salir solas) y se vuelven dependientes de la familia. Alrededor de un tercio desarrolla agorafobia, el miedo a los lugares públicos concurridos. La psicoterapia, a veces junto con medicación, ayuda a recuperarse en un tiempo relativamente corto.
Fobias
Las fobias son miedos irracionales a situaciones, objetos o animales específicos. Martín, de 27 años, evita todo viaje porque se siente atrapado y fuera de control en cuanto se cierra la puerta del avión. Otros temen a las alturas, las escaleras, los túneles o los embotellamientos, a veces de forma selectiva (miedo al décimo piso pero no a esquiar en una montaña, a un ratón pero no a un tigre). Las personas saben que el miedo es irracional pero no pueden enfrentarlo, y la exposición puede desencadenar un ataque de pánico. Las fobias suelen darse en varios miembros de una familia y pueden comenzar en la infancia o la adolescencia; las que aparecen en la adultez tienden a durar más. La autora estima que alrededor del 20% de los adultos tiene una fobia específica, y algunos frenan su carrera y su vida para evitar lo que la desencadena. La psicoterapia y los ejercicios de relajación ayudan muchísimo.
Los niños
Cuando los niños tienen ansiedad, ataques de pánico o fobias, hay que tratarlos temprano, porque estos problemas empeoran en lugar de resolverse solos. Los padres pueden restarle importancia (“es igual que su padre”), pero la ansiedad causa problemas escolares por la falta de concentración, la inquietud, la irritabilidad y los problemas de sueño, e impide que el niño disfrute de su infancia.